近年、がん組織を構成している細胞群にはヒエラルキー（上下関係）が存在し、多くの「がん細胞」はこのヒエラルキーの最上位に位置するごく少数の「がん幹細胞」から生じると考えられるようになっています。

　これまでの研究により、このがん幹細胞は、抗がん剤治療や放射線療法などの、従来のがん治療に抵抗性を示すことが知られています。そのため、がん治療によってがん細胞が死滅し、がんが治癒したと思われる場合でも、その多くの場合ごく少数のがん幹細胞が残存しています。

　原発巣（最初にがんが発生した場所）において、この残存したがん幹細胞から再びがん細胞が生じるのが「再発」であり、がん幹細胞が他の部位へ移動しがん細胞を生じるのが「転移」です。

　がん幹細胞の治療が難しい原因として、がん幹細胞がほとんど増殖活動をしていないことが挙げられます。「がん」という言葉を聞くと、盛んに増殖している細胞をイメージしますが、がん幹細胞は増殖期を脱出して「静止期」と呼ばれる特殊な冬眠状態にとどまっており、細胞増殖をほとんど行っていません。

　がん幹細胞が発見される以前のがん治療は、がん細胞の増殖を抑制することを目的として開発されてきたために、がん幹細胞には効果を発揮できませんでした。したがって、がん幹細胞を静止期から増殖期に移行させることにより、がん幹細胞の治療抵抗性を打ち破れば、がん根治療法の開発に直結すると期待されます。