�@　自律走行車（自動運転）の長所は、なんといっても人の命を救えることです。自動車事故の原因の99パーセントは、人的ミスとされています。自律走行車は、この人的ミスを無くします。これによって、交通事故で失われている年間約4,000人の多くの命が救われます。

�A　自動車メーカーは、衝突事故をゼロにすることを最終目標としてしています。それを実現するには、周囲の状況をクルマが完璧に検知し理解する必要があります。ところが現在使用されているカメラは、夜間や太陽光が強すぎる場合はうまく機能しません。また、自律走行車に搭載しているセンサーは周囲360度の状況を詳細に知らせてくれますが、弱点もあります。現在のレーダー（レーザー光線を使ったシステム）では雨・霧・埃が苦手です。レーザー光線が大気中の粒子に当たり、跳ね返されてしまうからです。

�B　これらの検知能力の向上を目指して、今も世界中で研究開発が続けられています。並行して、イスラエルでは数百メートル先にいる歩行者を検知できる「熱感知式赤外線カメラ」という新しい技術を開発中です。人工知能が著しい進歩を遂げつつある昨今、検知能力が進化すれば、自動運転は一気に当たり前の世界がやってきます。

　　　　　　　　　　　　　　注目される水素発電

�@　東日本大震災（2011年3月11日）による、福島原子力発電事故をきっかけに、川内原子力発電所以外の原発は停止したままです。日本の電力は、（輸入でお金のかかる）石油や天然ガスなどによる「火力発電」に頼る状況となっています。

�A　これを解決する方法として、「再生可能エネルギー」（現在、発電のわずか ２%)があります。再生可能エネルギーによる発電は、例えば太陽光発電・風力発電・地熱発電などがあります。しかし、それぞれに発電が難しかったり、不安定だったり、お金がかかりすぎたりして、活用するまでには、まだまだ時間がかかりそうです。

�B　そこで最近注目されている発電方法が、「水素発電」です。昨年12月、トヨタから燃料電池自動車「ミライ」が発売されました。この自動車は、燃料として水素を積んでいます。空気中の酸素と反応させて発電し、モーターを動かしています。この原理を利用して発電するのが「水素発電所」です。

　　　　　　　　　　　　　　　揚水発電所

�@　電力は、現在のところ大規模な蓄電装置（電気を溜めておく仕組み）が実現していません。そこで見直されているのが「揚水発電」です。「揚水」とは、水を汲み上（揚）げることです。揚水発電は、夜間の余った電力を使って低い土地から高い土地に、ポンプで水を汲み上げます。

�A　逆に電力がたくさん使われる昼間は、高い土地から水を落として、通常の水力発電のように水車を回して発電します。これによって電力エネルギーが３割失われますが、電力の需給の差（昼間の電力消費は多いが、夜間の電力消費は少ないという差）を巧みに活用した「蓄電」の方法です。

�B　揚水発電所は国内に40か所あり、総電力は 2,600万Ｋｗ（世界最大）です。しかし、規模が小さい発電所ばかりということもあって、現在の利用率はわずか 3%に過ぎません。現在稼働している国内最大の揚水発電所は、兵庫県朝来市の「奥多々良木発電所」です。ここでは高低差400m、貯水池間の距離４Ｋｍを利用して193万Ｋｗを発電し、夏場の電力安定供給に寄与しています。