�@　「メタンハイドレート」という言葉を聞いたことがありますか？　メタンハイドレートとは、「燃える氷」という意味です。メタンガスが氷の中に閉じこめられた状態で、海底の地中に埋まっています。２年前、愛知県沖でメタンハイドレートの試掘が行われました。昨年は、秋田県沖など日本海の３か所でで試掘が行われました。そして、海底の地中100メートルまでパイプを掘り進んで行った箇所に、10センチから１メートルの厚さの「ガスチムニー構造」（直径数百メートルの円柱状の構造）が確認されました。

�A　来年度は、さらに隠岐の島周辺などでも「音波調査」が行われる予定です。予備調査では、日本近海に746箇所に「ガスチムニー構造」が存在するとのことです。多くが直径500メートル以内ですが、中には直径１キロメートルの場所もあるようです。

�B　日本のことを「隠れた資源大国」と表現する人がいます。日本近海には、天然ガスの年間消費量の100年分以上のメタンハイドレートが存在すると見積もられているからです。近年研究が進んでいる日本海側のメタンハイドレートは結晶状で存在しており、低コストで採取できます。実用化に至れば、「LNG（液化天然ガス）の10分の1程度の価格で販売できるだろう」と期待されています。