日本の物流は正確・確実・迅速。日本では当たり前ですが、これだけきちんとシステムが機能しているのは、世界まれです。ところが、物流の需要が近年急上昇しています。家電量販店の通販、インターネット販売など、どんどん広がっているからです。

　これら物流の９割は、トラックが請け負っています。問題は運転手不足です。まさに時間との戦い、食品メーカーの製品や農産物が、トラック不足で届けられないケースも出てきています。

　運転手は、荷物の上げ下ろしがあったり、時間指定に振り回されたりで、長時間かつ重労働です。時間指定は夕方や午前に集中しており、しかも指定時間に訪問しても、不在が３割にも上ります。その上、賃金も安いので定着しなかったり、求人に応募が少なかったりという現状にあります。

　コンビニ業界における物流も、運転手不足が課題です。各店舗は在庫・売れ残りを防ぐために、品物の個数を細かく指定してきます。それに対応して、仕分けする作業も煩瑣となっています。

　そこで注目されたのが、列車や船舶運送です。運輸省（現：国土交通省）は 1991年、モーダルシフトを打ち出しました。トラックに替えて、長距離輸送（2016年までに500Km以上）は貨物列車・船舶輸送にする、としました。何と言っても、貨物列車なら運転手一人で650トン（大型トラック65台分）も運べます。安定供給の上に、地球温暖化防止にもなります。

　なお、列車の往復で「空列車」とならないよう、複数業者が提携してコストダウンを図っています。ただし、貨物列車は、旅客列車の運行の合間を縫って走ります。列車ダイヤという課題があるのです。